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Jun 19, 2023

Biomilq e la nuova scienza del latte materno artificiale

Di Molly Fischer Non molto tempo fa, mi sono vestita con un camice bianco e occhiali protettivi e sono entrata in un laboratorio tranquillo dove era in corso un esperimento ai confini tra scienza e genitorialità. Un giovane

Di Molly Fisher

Non molto tempo fa, mi sono vestito con un camice bianco e occhiali protettivi e sono entrato in un laboratorio tranquillo dove era in corso un esperimento ai confini tra scienza e genitorialità. Un giovane ingegnere con la barba in ordine mi ha accompagnato oltre file di panche fino a un grande congelatore. L'aprì per rivelare una serie di cassetti d'acciaio ricoperti di ghiaccio e, indossando guanti criogenici blu (guanti da forno al contrario, essenzialmente), prese una piccola bottiglia dal freddo, che misurava meno ottanta gradi Celsius. Sul fondo della bottiglia duecentocinquanta millilitri di liquido avevano formato un disco poco profondo e incolore.

Stavo visitando Biomilq, una startup fondata da Leila Strickland e Michelle Egger, che lavora per produrre latte materno coltivato in laboratorio. Il quartier generale di Biomilq si trova nel Research Triangle Park della Carolina del Nord, un cuneo di settemila acri di foreste di pini e complessi di uffici tra Durham, Chapel Hill e Raleigh. La bottiglia scricchiolò mentre cominciava ad adattarsi al calore della stanza, e l'ingegnere si affrettò a rimetterla nel congelatore.

Potresti chiamare il contenuto della bottiglia Biomilq, o forse semplicemente latte, o, come ha fatto l'ingegnere, indicando una serie di bottiglie più piccole anch'esse stivate nel congelatore, "i nostri migliori scatti fino ad oggi". Il disco congelato rappresentava il risultato di una settimana e mezza di una singola linea di cellule mammarie umane coltivate in laboratorio. L'azienda spera di utilizzare queste cellule e altre simili per ricreare il più fedelmente possibile il processo di produzione del latte umano. Circa tre anni prima della mia visita, nel febbraio del 2020, Biomilq annunciò di aver utilizzato con successo le cellule per produrre lattosio e caseina, uno zucchero e una proteina presente nel latte materno. "La nostra opinione come azienda, e anche la maggior parte di noi internamente, è che l'allattamento al seno ha benefici che nessuno sarà mai in grado di imitare", mi ha detto Egger, uno scienziato alimentare diventato imprenditore. “Se puoi allattare al seno, fallo. Grande. Ma la realtà è che la maggioranza dei genitori non può allattare esclusivamente al seno. . . . E non è per mancanza di tentativi.”

Il latte materno è spesso descritto come una sorta di elisir: “nutrizione perfetta”, secondo le parole di un articolo del 2015 su Early Human Development. I benefici per la salute attribuiti al latte materno includono la protezione contro l’asma, il diabete, la diarrea, le infezioni dell’orecchio, l’eczema, l’obesità e la sindrome della morte improvvisa del lattante. Alcune ricerche molto citate attribuiscono al latte materno il merito di produrre bambini più intelligenti, anche se questo è difficile da dimostrare. Stilare un elenco completo, supportato dalla scienza, dei vantaggi del latte materno rispetto al latte artificiale può essere una sfida. I dati disponibili sono limitati dalla mancanza di supporto strutturale per l’allattamento al seno. Ci sono, ad esempio, preoccupazioni statistiche sul confronto tra i genitori che non possono intraprendere il lungo processo dell'allattamento al seno con quelli che possono farlo. (Gli studi tendono a dimostrare che i genitori che allattano al seno sono più istruiti e benestanti dei genitori che non lo fanno, e quindi conferiscono altri benefici ai loro figli.) Indipendentemente dai dettagli precisi dei vantaggi del latte materno, esso rimane lo standard di riferimento ampiamente riconosciuto. nella nutrizione infantile; replicarlo in laboratorio sarebbe un'alchimia. Su un'insegna al neon nell'ufficio di Biomilq, le parole "Making Magic" sono appese sotto la curva di un seno in allattamento decorosamente astratto.

In una sala conferenze etichettata "Skim", ho incontrato Strickland, una madre di due figli con i capelli ondulati tagliati corti e una morbida pronuncia. Su una parete c'era una serie di fotografie, di Sophie Harris-Taylor, che ritraggono madri che allattano in vari stati di stanchezza domestica e serenità. Le foto sono state tra le prime cose che Egger ha acquistato per lo spazio di lavoro di Biomilq, un acquisto in linea con gli sforzi dell'azienda per costruire un marchio "mamma in avanti". Al centro di questi sforzi c'è l'esperienza di Strickland con l'allattamento al seno. Quattordici anni fa, Strickland, allora ricercatrice post-dottorato in biologia cellulare a Stanford, rimase incinta. All'epoca viveva vicino a Santa Cruz, una cittadina balneare nel nord della California dove prevaleva una particolare atmosfera da dea-mamma riguardo alla maternità. "Culturalmente, c'era molta promozione del tipo: 'Vuoi fare un parto naturale, non vuoi un'epidurale'", mi ha detto. "Sai, 'Il tuo corpo è fatto per questo.' In una certa misura, Strickland ha abbracciato questo atteggiamento. Sicuramente aveva intenzione di allattare. Ma le prime settimane di vita del suo bambino hanno messo in discussione quelle aspettative. "Quando scopri che, in realtà, il mio corpo non produce abbastanza latte per il mio bambino, che succede?" lei disse. "Il mio corpo non è davvero fatto per questo?"